目を閉じることもできなかったから、あたしははっきり見た。あの大きな怪物があたしの身体にぶつかる、まさにその瞬間を。なのに。
　そのまま何事もなく、あたしたちを、すり抜けた。
　一瞬何が起こったかよく分からなかった。そろりと背後を見やると、怪物がこちらにお尻を向け、細い尻尾を振って立っている。
　こうやって少し離れて見てみると、その怪物は牛のように見えた。
　……すり抜けた。
　……牛の。
　…………魔物？
「……あ、あああああああ！！」
　その言葉が出た瞬間、あたしの全身をひらめきという名の電流が駆け抜けた。
　穴。穴に落ちて辿りついた、あたしたちの世界と似て異なる世界。闊歩する魔物たち。
　ここは、ここは「裏」だ！！
　あたしたちが暮らす世界のすぐそばに存在している、「裏の世界」。日本に古くから伝わる言い方をするならば、現世に対して「常世」。魔物――英語で言うとデーモン、ロシア語は知らない――が暮らす世界だ。ふとした拍子であたしたちの世界と繋がってしまうことがあって、そのとき二つの世界の境界は真っ黒でぺらぺらな「穴」のように見える。そして、穴からは魔物がこちらへ迷い込んでくることもある。
　これを逆にすれば、まさに今のあたしの状況そのままだった。あたしとおじさんは、ふとした拍子でできてしまった「穴」に落ちて、「裏」に来てしまっていたんだ。それなら、あたしたち以外の人間が誰もいないことも、代わりに魔物がうろうろしていることも納得できる。
　そうとなれば、これからどうすればいいのかも分かる。あたしたちはまた「穴」を通って、今度は「裏」からあたしたちの世界へと戻ればいいのだ。さっきあたしたちが落ちた「穴」のように偶然開くことを期待するとなると途方に暮れてしまうけれど、……お昼に聞いたじゃないか。ジルさんのうどん屋さんの奥には、塞がれないままの「穴」があるって！
「あ……あはは」
　どっと力が抜けて、ふにゃりと緩んだ笑みがこぼれる。ああ、よかった。あたしたち、帰れるよ！
「ねえおじさん！　……あ」
　おじさんは、地面に尻もちをついて、ぽかんと丸く目と口を開けていた。呼ばれてその表情のままぎこちなくあたしを見る。
「お……お嬢ちゃん？　今、何が？　起こったんだ？　え？」
　そりゃあそうだ。おじさんは、ここが「裏」であることや魔物があたしたちをすり抜けることを知らないし、そもそも「裏」や魔物が何なのかも知らないはずだ。
　どうしよう。あたしはこれから、おじさんを連れてうどん屋さんに行き、「穴」を通って元の世界に戻らなければいけない。だけど、これらのことをおじさんに説明して、納得したうえでついてきてもらえるかっていうと、そんな気は全くしない。それに、伊吹さんやジルさんがあたしのいる場でエクソシストの話題を出すことをためらっていたことを考えると、あまり不用意に本当のことを伝えるのもよくないんじゃないだろうか。
　迷っているうちに、だんだんとおじさんの視線が訝しげなものになっていく。どうしよう、早く何か言わないと、おじさんがあたしのことを怪しみ始めている。
「どうしたんだ、何か知っているのか？　どういうことなんだ！？」
「お、落ち着いてくださいおじさん、あの」
「やっぱり何か知っているのか！？　お嬢ちゃん、ここは一体、それに君は」
「あ……あたしは」
　そのとき、あたしの脳裏に浮かんだのは。
「あたし、実は神の使いなんです！！」
「……は！？」
　唖然とするおじさん。もっともな反応だ。だけどおじさんに納得してもらうには、もう嘘でも何でも胸を張って言いきるしかない！
「神の使い？　何だそれは……」
「この世にはびこる怪物をやっつけるのがミッションなんです！」
「か、怪物を？　しかし君も、さっきまで怯えて一緒に逃げ回っていたじゃないか……」
「怪物に襲われたショックで今覚醒したの！！」
「そ、そうなのか！？」
「そう！！　その証拠にあたしたちは無傷でしょ！　これが神の使いの力なの！　分かる！？」
「そうか……」
　おじさんはあたしの勢いに押されて頷いた。そしてそのまま、「夢か……やはりこれは夢だったのか……」とぶつぶつ呟き始めた。
　夢だと思ってくれているなら、それはそれで都合がいい。あたしはおじさんの手を引っ張る。よろめきながら、おじさんが立ち上がる。
「さあおじさん、行きましょう！」
「行くってどこへ」
「駅前のうどん屋です！」
「うどん屋！？」

　ジルさんのうどん屋さんを目指して、あたしが先頭に立って歩く。後ろから、「夢だとしたら、いつから夢だったんだ……」とおじさんの声が聞こえる。
　周りの家々の向こうに、駅前通り沿いの大きな建物が見える。大型家具チェーン店があるショッピングセンターも。うどん屋さんはあの近くだから、もうあと少しだ。
　ふと、見上げた空を、黒いものが横切った。
　カラスだ。一羽のカラスが大きな円を描くようにして飛んでいる。ゆっくりと降下して、少し先の電線に止まった。あたしたちがその傍へたどり着くと、カラスは飛び立って、また少し空を飛んで、さらに先の電線に止まる。
　なんだか、あたしたちを連れて行ってくれているみたいだ。不思議な気持ちになりながら、カラスの後に続く。
　やがて見覚えのある暖簾が見えた。その店の屋根に、カラスは舞い降りる。
「つきましたよ、うどん屋さん！」
「本当にうどん屋さんなのかい……」
　おじさんが怪訝そうな顔をするけど、これはジルさんがうどん屋さんでカモフラージュするのが悪い。じゃあ他の何でカモフラージュすればよかったのかって言われると困るんだけどさ。神社とかお寺とかがそれっぽいけど、突然そんなの建てるわけにもいかないしねぇ。
「あたし、先に中に入って様子を見てきますから。おじさんはここで待っていてくださいね」
「あ、ああ」
　入口の引き戸を開ける音が、静かな店内に響く。
　さて、このお店の、確かキッチンの奥に「穴」があるはずだ。
　カウンターの裏を覗き込む。
　そのとき、どこかから小さな声が聞こえた。
「……のばらさん？」
　なんだかあたしの名前が呼ばれた気がする。この声は。
「ジルさん！？」
「ああ、のばらさん！」
　思わず声を上げると、はっきりとした声があたしの名を呼んだ。ジルさん！　ジルさんだ！　どこにいるんだろう、声はすぐそばから聞こえたと思うんだけど。
　あたしはキッチンの中に入り、周りに並ぶ銀色の業務用の冷蔵庫やコンロを見渡す。大きなお鍋、食器や調理器具が適当に置かれている。
「ジルさー……んッ！？」
　何気なく上を見て、声がひっくり返った。
　天井に小さな穴が開いている。直径十センチメートルくらい。そこから縮こまった指がにゅっと十本出ている！
「ジルさんジルさん、天井から、ゆ、指が……！」
「え、指？　……あー、ごめんごめん。それ、僕の指。ちょっと待ってねー」
　天井の指がぐっと穴の縁を掴み、広げる。穴はするりと、直径五十センチメートルくらいにまで広がった。
「よーいしょ、っと！」
　明るい掛け声とともに、天井から逆さまに、上半身が生えてきた。
「うわあ！　……ジルさん！」
　上下が逆だけど、にっこり笑うその人は間違いなくジルさんだった。
「やあ、のばらさん。一時間ぶりくらいかな？　さて、とっ」
　再び呑気な掛け声とともに、ジルさんは勢いをつけて穴から飛び出した。穴の縁に指をひっかけて、くるりと一回転、綺麗に足から着地。
　エプロンの皺を叩いて伸ばしてから、ジルさんはあたしの顔を覗き込んだ。
「遅くなって、ごめんねー。大丈夫だった？」
　ほっとする笑顔。ああよかったって、問答無用で力が抜ける笑顔だ。
「……大丈夫、です」
「うん、よかった」
　ジルさんは身体を起こして、穴に向かって呼びかける。
「のばらさんが見つかったよー！　こっちに来れるかい」
「分かった、今行くわ」
　返事と同時に、穴からするりと飛び出してきたのは、伊吹さんだった。とん、と軽く着地する。……が、よろめいて、顔をしかめて調理台に手をついた。
「伊吹さん！」
「花折ちゃん、大丈夫？」
「平気です」
　はあ、と大きく息をつく。なんだか、ほっとしたというよりは、辛そうな息の吐きだし方だった。あたしの視線に気付いて、伊吹さんは少し口元で笑った。
「原さん、無事だったのね。よかった」
「う、うん。あたしは何ともないよ。でも伊吹さん、どうしたの、何だか辛そう」
「大したことないわ。さて」
　伊吹さんが背筋を伸ばす。
「財布をひったくったっていう犯人は？　一緒にいるの？」
「おーい、お嬢ちゃーん？」
　伊吹さんが辺りを見回したタイミングで、店の外からおじさんの声がした。あたしがなかなか戻らなかったからか、心細そうだ。
「おや、一緒にいたんだね。大丈夫だったの？」
「まあいろいろありましたけど、一応は」
「それならよかった。まずはあの人のことを片づけようか」
　ジルさんがカウンターから出て、店の戸を開ける。あたしと伊吹さんも後を追った。
　店から出てきたジルさんに驚いたようだったおじさんは、あたしを見つけて慌てて尋ねる。
「お、お嬢ちゃん、この人たちは一体！？」
「あー……えーっと、神の使い仲間です！」
「は？」
　後ろから伊吹さんの冷たい声が聞こえたし、ジルさんはぱちぱちと瞬きをしているけど、そういう設定であたしとおじさんはここまで来てしまったので、最後まで貫くしかない。うう、あたしだって、あれだけ否定してきた「神の使い」を自分で口にしたくはないんだけどさあ、仕方ない！
「神の使い仲間！！　ねっ！！」
　あたしがジルさんに向かって強く言うと、ジルさんは勢いに押されて頷いた。
「う、うん。そうです」
「そ、そうか」
　ついでにおじさんも頷いた。よし、解決！
　あたしも深く頷く。と、ジルさんがそっと口元を耳に寄せてきた。
「……えーと、のばらさん、これはどういうこと？」
「途中で魔物に出会ってすり抜けたのがきっかけで、あたしはここが『裏』だって気付いたんですけど、おじさんがすごく混乱してて、でも本当のことを伝えるわけにもいかないし、とにかく落ち着かせようと思って口から出まかせを言っちゃったんです。あまりのファンタジー展開に、おじさんは今、これを夢だと思ってます」
　するとジルさんは目をぱちくりとさせた。
「のばらさん、ここが『裏』だって気付いてたの？」
「え、はい。いつもの街なのに、人が誰もいないし、代わりにすり抜ける魔物がわんさかいるから、『裏』なのかなって。……違いました？」
「ううん、合ってるよ。のばらさんの想像通り、ここは『裏』さ。なるほど、それでそんなに落ち着いてるんだね。僕の店に向かっていたのも、元の世界に戻るための『穴』があるって知ってたからか。やるなあ。それに君の機転で、彼がこれを夢だと思っているのも好都合だね」
　そう言いながら、ジルさんがおじさんに歩み寄る。すっと右手の人差し指を立てた。その先に、小さな黒い光が宿り、おじさんに向けられる。
「それならば、さあ、夢から覚めましょうか」
　言葉と同時にぱちんと黒い閃光が走った。黒いのに眩しいってなんだかおかしい、と思わず目を閉じてから思う。
　どさり、と音がして、あたしが次に目を開けたときには、おじさんは地面に倒れていた。
「ちょっと気を失ってもらったよー」
　ジルさんがおじさんの上半身を起こし、ずるずると引っ張って、一旦扉にもたれかけさせる。
「じゃあ、次はギエナの回収かな」
　ジルさんは口に指を当て、強く吹いた。高い笛のような音が響きわたる。頭上でばさばさと羽ばたく音がした。さっき、あたしたちを導くように飛んでいたあのカラスだ。一度飛び立ったカラスは、小さな円を描くように百八十度回ったかと思うと、勢いよくジルさんに向かって突進した。
「ジルさん！？」
　魔物はぶつからないとは分かっていても、さすがに目の前で見ると驚いてしまう。
　でも心配はいらなかった。ただし、すり抜けたのではなかった。ジルさんにぶつかる直前で、カラスはさっと砂のようにほどけた。そしてその細かい何かは、溶けるようにしてジルさんの右肩へと吸い込まれていった……。
「お疲れ、ギエナ。のばらさんたちを見つけて先導してくれてありがとう。まあ、結果的には君の働きがなくてものばらさんは僕の店に来てくれてたみたいだけど……って、ごめんごめん」
　宥めるようにぽんぽん、と自分の肩を叩いてから、ジルさんはあたしの方を見た。
「驚いた？　実は僕は魔物で……って、あれ？」
　柔らかい笑みを浮かべて話し始めたジルさんが、あたしの様子を見て首を傾げる。
「あんまり驚いてない？」
「え？　あ、いえ、驚いたは驚いたんですけど、あたしの友達にそういう子がいて、一度見たことがあるというか……」
「ええ！？　のばらさんの交友関係、どうなってるの」
　それはあたしが聞きたい。
「やだなあ、自慢げに『実は』なんて言っちゃって、ちょっと恥ずかしいじゃないか、もう」
　頬を両手で押さえ、ジルさんが渋い顔をする。
「まあ、とにかく、僕は魔物なんだけど、訳あってあちらの世界でエクソシストの手伝いをしているんだ。カラスの魔物、アルゴラブ。さっきのカラスは、僕の片翼のような存在、同じくカラスの魔物のギエナ。よろしくしてやってね」
「よ、よろしくお願いします」
　ジルさんと、ジルさんの右肩あたりに向かってお辞儀をすると、ジルさんが笑った。
「さて、そろそろ元の世界へ戻ろうか。瑞穂さんとノディの方も心配だからね」
「高橋たち、どうかしたんですか？」
　そういえば、ここに高橋は来ていない。
「のばらさんたちが落ちたのとちょうど入れ替わるように、『穴』から魔物があちらの世界へ出ていってしまったんだよ。その対処を二人にやってもらってる。何匹か同時に出ていってしまったようだから、早く戻って手伝わないと」
　瑞穂さんと高橋かあ、……確かに、あたしが言うのも何だけど、なかなか不安な感じがする。あののほほんとしたうっかり屋さんの瑞穂さんと、真顔で最終手段をぶっ放す高橋、そんな二人で果たして魔物退治はできるんだろうか。しっかり者の伊吹さんがそちらを担当した方がよかったんじゃないかな……。
　無意識に見ていた伊吹さんと目が合った。胸のあたりを押さえている伊吹さんは、やっぱりどこか苦しそうな表情をしている。
「何？　原さん」
「え！？　あ、ううん、魔物退治をしてる二人は大丈夫かなって」
「大丈夫よ」
　伊吹さんはきっぱりと言った。あんまりにもはっきりと言ったので、なんだか怒っているようにも聞こえる。
「あはは、まあのばらさんの心配も分かるけど」
　そこに、ジルさんの呑気な声が割り込んだ。
「でもね、大丈夫。それにね、花折ちゃんにはどうしても僕と一緒に『裏』に来てもらわないといけなかったんだ」
「どういうことですか？」
「『穴』にも種類があってね、あちらから『裏』に向かって開いた穴と、『裏』からあちらへ向かって開いた穴があるんだ。このうどん屋にある穴は、あちらから『裏』に向かって開いた穴。だから、あの穴を通って僕らがあちらから『裏』に向かうときには障害がないんだけど、逆に『裏』からあちらへ戻ろうとするときには抵抗があって、そのままじゃ上手く通れないのさ。そういうときはどうするかというと、あちら側の存在であるエクソシストに『穴』に干渉してもらって、無理矢理こじ開けて通るんだ」
　ジルさんは伊吹さんの方を見た。
「ただ、存在が大きく異なるエクソシストが『裏』へ行くことは、彼らにとって負担になる。存在が『裏』から離れれば離れるほど、つまりエクソシストとしての力が強ければ強いほど、負担が大きくなって、最悪の場合は命を落とすこともある。瑞穂さんやノディはエクソシストの中でもかなり存在が『裏』から遠いから、来てもらうわけにはいかなくて、それで二人が魔物退治を、花折ちゃんが『裏』に行くことになったんだ。花折ちゃんはエクソシストとしては標準的な力の持ち主だからね」
　ジルさんの説明を、伊吹さんは少し下を見て黙って聞いていた。
　そうだったんだ。だから伊吹さん、「裏」に来てからずっと、辛そうにしていたんだ。大丈夫だ、って言い張りながら。
「……伊吹さん、ごめんなさい……」
　ぽろり、と言葉がこぼれ出た。伊吹さんを正面から見られなくて、あたしはスカートをぎゅっと掴み、俯く。
「あ、あたしが、伊吹さんの言うとおりにしてれば……高橋について行かずに、穴に落ちたりなんかしなかったら、伊吹さんが今、苦しい思いをして『裏』に来ることもなかったのに」
　伊吹さんは一瞬息を止めた。ややあって、はあ、と細く長く息を吐く。
「……あの穴は」
　そっと伊吹さんの方を見ると、伊吹さんは変わらず少し下を見ていた。
「自然に空いたものよ。原さんがちょうどそこにいて落ちてしまったのも、偶然。私に謝ることはないわ」
　そしてちょっとだけ、視線を横にずらした。
「私も、言い方は悪かったわよ」
「……伊吹さん」
「でも魔物退治に関わっちゃいけないのは変わらないからね！？」
「ひゃいっ！？」
　急に大きな声を出すから、あたしは変な声が出て、伊吹さんはごほごほとせき込んだ。呼吸を落ち着かせてから、伊吹さんが話し出す。
「……危ないから。原さん、さっき、『すり抜ける魔物がいたから』って言ってたけれど、もしかして『魔物はすり抜けるもの』って思ってる？」
「え、違うの？」
「基本的にはそうよ。だけど、ハマル……初瀬さんの例のように、その世界に長く居続けることで馴染んでしまうこともある。特に原さんは、私たちエクソシストに比べて存在が『こちら』側ではないから、影響を受けるのも早いわ。もしかするとそろそろ、身体の端っこ……指先辺りは存在が『裏』寄りになって、魔物に触れられるようになっているかもしれないわよ」
「ええ！？」
「もちろん、完全にすり抜けなくなるには、相当時間がかかるけれど。今回は原さんの知識が役立って落ち着いて立ち振る舞えたみたいだけど、これからは正しく覚えておきなさい。……まったく」
　そういえば、途中で魔物に肩をとんとんと叩かれたんだった。その後あたしたちをすり抜けた魔物と、肩を叩いた魔物は別だったから、魔物によってもあたしに触れられるかどうかは違うのかもしれない。そして、もし肩を叩いた魔物の方にぶつかられていたら、……か、考えただけでぞっとする……。
　あたしたちの様子を見ていたジルさんが、扉にもたれかけさせられていたおじさんに近づき、その脇に腕を入れて軽々と持ち上げた。
「花折ちゃん、のばらさん、それじゃあそろそろ向こうの世界に戻ろうか」